Eine umfassende und wissenschaftlich fundierte Geschichte der bildenden Kunst in Österreich war seit langer Zeit ein Desideratum. Die Kommission für Kunstgeschichte der Österreichischen Akademie der Wissenschaften hatte daher eine derartige Publikation als ihr wichtigstes Unternehmen in ihr Arbeitsprogramm aufgenommen und 2003 zum Abschluss gebracht.
Die Publikation bietet einen Überblick über die in und für Österreich geschaffenen Kunstwerke von der vorkarolingischen Epoche bis zur Gegenwart. Die allgemein gehaltenen Einführungstexte und der ausgewogene Bildteil wenden sich an den breiten Kreis der an der bildenden Kunst und ihrer Geschichte Interessierten, der Katalog gibt Detailinformationen und orientiert über den gegenwärtigen Forschungsstand.
Die Auswahl des Materials hält sich an die Grenzen des heutigen Staates Österreich, was aber keineswegs ausschließt, dass im Sinn kultureller Zusammenhänge angrenzende Regionen wie Südtirol, Böhmen und Ungarn berücksichtigt werden. Der Titel der Reihe „Geschichte der bildenden Kunst in Österreich“ erlaubt es auch ausdrücklich, wichtige für Österreich, aber nicht in Österreich geschaffene Werke mit einzubeziehen. Die einzelnen Kapitel wurden von Fachleuten, die auf dem entsprechenden Gebiet ausgewiesen sind, bearbeitet.
Das Werk ist in sechs Bänden bei Prestel in München erschienen (1998–2003).