St. Benedikten, ‚Türkenkerze‘

Die Pest- bzw. ‚Türkenkerze‘ von St. Benedikten zeichnet sich im Vergleich zu anderen Objekten dieser Art (z.B. ‚Türkenkerzen‘ von Maria Buch) – vor allem durch ihre beeindruckende Größe von nicht ganz 15 Metern aus. Genaugenommen handelt es sich bei der Kerze um einen mit weißgrünen Wachsfäden spindelförmig umwickelten Fichtenstamm, der an der Basis 15 und an der Spitze sechs Zentimeter im Querschnitt misst (vgl. Peinlich 1978: 225 bzw. Cronenberg 2011: 15).

Einmal im Jahr, am so genannten Herz-Jesu-Sonntag (zehnter Tag nach dem Fronleichnamsfest) wird die Kerze bei einer feierlichen Prozession auf dem Hochanger hinter der Kirche St. Benedikten mitgeführt. Die mit bunten Bändern und Blumen geschmückte Kerze wird dabei zu jedem einzelnen der vier Altäre auf dem Feld getragen, die – ähnlich wie bei Fronleichnam – mit Birkenbäumchen geschmückt sind (vgl. Senft 2000: 29). Elfi Lukas, die sich in einem Artikel, erschienen in den „Blättern für Heimatkunde“, mit dem geschichtlichen Hintergrund der Kerze auseinandergesetzt hat, schildert ihre persönlichen Eindrücke, die sie während einer solchen Prozession im Jahr 1975 gesammelt hat, folgendermaßen:

Nach dem Gottesdienst zieht die gesamte Gemeinde mit Pfarrer, Blasmusik, Himmel und Fahnen hinaus aufs Hochfeld. Dort hat man inzwischen mit viel Müh das Ungetüm aufgerichtet. Die Laterne, die an seinem hohen Ende baumelt, wurde angezündet, doch der Wind löschte sie – wie meist – wieder aus. Zum Aufrichten der Stange hieven acht Burschen die ebenso vielen Stangen empor. Sie sind in vier bzw. fünf Meter Höhe angebracht. Weitere vier Männer halten und tragen die Kerze an den vier Armen eines Tragkreuzes. Die Kerze selbst ist von Reisiggirlanden umwunden. Die Stützstangen sind mit bunten Bändern geschmückt. Jede dieser Stangen wurde von einem Bauern gestiftet, der sie verziert und auch einen Träger zu stellen hat. Gab es während der Zeit seit der letzten Prozession in der Familie des betreffenden Bauern einen Todesfall, so schmückt er seine Stange mit schwarzen Bändern. Die Umzugsmädchen tragen außerdem eine Muttergottesstatue auf einer Art Sänfte mit der Prozession her. (Lukas 1977: 55–56)

Wie die Prozession mit der 15 Meter hohen Stange heute von statten geht, zeigt folgendes Video.

Vorbereitung und Durchführung der Prozession fallen in den Zuständigkeitsbereich einiger ausgewählter Bauernfamilien. Während die Pest- bzw. ‚Türkenkerze‘ im Besitz der Familie Klob (Vulgoname des Gasthauses Albrecht am Fuße des Kirchenhügels) ist, übernehmen Angehörige der Bauernhöfe Albrecht, Steinwidder (vulgo Kühbrein bzw. Kielnprein), Rauscher (vulgo Moar) und Rüscher (vulgo Eberhard) die Funktion der so genannten „Jochträger“. Um das enorme Gewicht der Kerze zu stemmen, sind jedoch noch weitere Träger von Stützstangen aus der Nachbarschaft von Nöten (Details zur Prozession und zur Rolle der Kirchenbauern siehe Cronenberg 2011). Erlischt die Kerze während der Prozession, so sei dies ein „unheilvolles Zeichen“. Einmal, im Jahr 1902, soll sich bei dem Umzug ein tödlicher Unfall ereignet haben. Dabei wurde eine Klosterschwester von der umfallenden Kerze getroffen. Seither soll die Kerze ein Stück kürzer sein (vgl. Leitgeb 1987: 16).

Mit großer Wahrscheinlichkeit wurde die ca. einstündige Prozession seit beinahe 300 Jahren jährlich abgehalten. Lediglich ein oder zwei Mal soll der Umgang mit der Pestkerze im Ersten bzw. Zweiten Weltkrieg unterbrochen worden sein, wie einer der beteiligten Bauern sich zu erinnern glaubt (vgl. Cronenberg 2011: 39). Die Feierlichkeit fand jedoch nicht immer auf dem Feld hinter der Kirche statt, wie Peinlich berichtet, sondern wurde bis zum Jahr 1963 um den Kirchenhügel herum geführt. Wie Elfi Lukas berichtet, war dieser Umstand selbst dem ehemaligen Pfarrer Josef Schwögl von St. Lorenzen nicht bekannt. Da die meisten Prozessionsteilnehmer lieber „beim Gasthaus auf Pfarrer und Sänger unter der Devise ‚sie müssen ohnehin herunterkommen‘“ (Lukas 1977:54–55) warteten als die Messe in der Kirche zu besuchen, wurde die Prozession schlussendlich verlegt: „Der Gottesdienst wurde seither nicht mehr in der Kirche mit kaum 30 bis 50 Andächtigen, sondern als Feldmesse auf dem Hochfeld abgehalten und war ab da schlagartig gut besucht.“ (ebd.: 54)

Damals wie heute ist der Umgang mit der Pest- bzw. ‚Türkenkerze‘ von St. Benedikten „eine Mischung aus Danksagung auf Grund eines Gelübdes und Schutzbitte um Verschonung vor allem Übel, sowie Segensbitte für Mensch, Tier und Flur.“ (Cronenberg 2011: 6)

Wenn die Pest- bzw. ‚Türkenkerze‘ nicht gerade bei der Prozession ausgeführt wird, befindet sie sich das restliche Jahr über im linken Seitenschiff der Filialkirche von St. Benedikten, die urkundlich bereits 1147 zum ersten Mal genannt wurde (vgl. Leitgeb 1987: 40). Dort ist sie aufgrund ihrer enormen Größe in waagrechter Position in ca. zwei Meter Höhe über den Kirchenbänken an Hacken befestigt, „was ausschaut wie ein Balken zum Wäscheaufhängen“, wie es in einem Zeitungsartikel von Maria Gornikiewicz (2004) treffend heißt.

In einer zweiten, weniger bekannten Sage, die ebenfalls bei Peinlich (1878: 226) angeführt wird, kommt zwar nicht die Pest, dafür aber die zwei anderen ‚Gottesplagen‘ vor, die im steirischen „Schreckensjahr“ 1480 ein Drittel der Bevölkerung hinweggerafft haben sollen (vgl. Posch 1988: 132): die Heuschrecken und die ‚Türken‘. Die am weitesten verbreitete Version dieser Sage findet sich in der 1880 erschienenen Sagensammlung „Mythen und Sagen aus dem Steirischen Hochlande“ von Johann Krainz (Pseudonym: Hans von der Sann), die beinahe wortgleich in zahlreichen späteren Publikationen übernommen wurde. Krainz, der wie Richard Peinlich an Schulen unterrichtete, hatte – wie andere ‚Sagensammler‘ dieser Zeit – einen eindeutig deutschnationalen Hintergrund, der sich auch in seinen Publikationen niederschlug (vgl. Barbarics-Hermanik 2010: 13). In der Sage „Die Türken in St. Benedikten“ wird zuerst ein kurzer Abriss über die bisherigen Gräueltaten der Osmanen und die allgemeine Notlage der Bevölkerung vorangestellt, weshalb mit großer Wahrscheinlichkeit anzunehmen ist, dass damit das Jahr 1480 gemeint sein dürfte (vgl. Walter 1997: 182): „Heuschrecken hatten die Saatfelder verzehrt, darauf kam der türkische Bluthund ins Land und hauste am Murboden gar schrecklich; er metzelte Menschen und Thiere nieder, plünderte Arme und Reiche, verbrannte Häuser und Dörfer und zerstörte die Kirchen. Da entstand eine schwere Hungersnoth, daß die Leute Baumrinde statt des Brotes essen mussten.“ (Krainz 1880: 57)

Zu dieser Zeit sollen die ‚Türken‘ auch versucht haben, die Kirche von St. Benedikten zu zerstören, was ihnen jedoch nicht gelang, weil ihnen „ein hohes undurchdringliches Gebüsch“ den Blick darauf versperrte. Daraufhin gelobten die Bewohner „zur Abwendung der Gefahren, eine mehrere Zentner schwere Wachskerze zu opfern.“ Da sie sich eine so schwere Kerze aber nicht leisten konnten, überzogen sie eine lange Stange spindelförmig mit einem „Wachsstocke“. Soweit zur Vorgeschichte.

Ein Element der Sage, das sich in ähnlicher Weise auch in anderen Wallfahrtsorten wie z.B. Maria Buch bei Judenburg wiederfindet, soll sich bei einem historisch nicht belegten, späteren Einfall der Osmanen zugetragen haben. Dabei sollen die ‚Türken‘ die besagte Opferkerze in der Kirche von St. Benedikten entdeckt und diese gegen eine mit „Pulver gefüllte Blechröhre“ vertauscht haben, „in der Absicht, daß sie, angezündet, explodieren und die Kirche sammt den Andächtigen in die Luft sprengen sollte“ (Krainz 1880: 57). Der „ruchlose Anschlag“ sei jedoch rechtzeitig entdeckt und so Schlimmeres verhindert worden. Zur Erinnerung daran sei die Kerze noch viele Jahre aufbewahrt worden, so Krainz. Die heutige Kerze sei jedoch nicht das Original, sie wäre in den Jahren 1713 und 1855 durch eine neue ersetzt worden (vgl. ebd.).

Die Legende von einer mit Schießpulver gefüllten Kerze (Details siehe ‚Türkenkerzen‘ Maria Buch) kommt nicht nur im Murtal, sondern auch in anderen Regionen Österreichs vor (vgl. Gugitz 1944). Womöglich handelt es sich dabei um eine Wandersage, die ihren Ursprung in der östlichen Mittelmeerregion hat und sich in Gegenden festsetzte, die ebenfalls unter osmanischen Einfällen zu leiden hatten (vgl. Hallgarten 1929: 60ff. bzw. Schmidt 1950) – so auch in St. Benedikten. In die Obersteiermark drangen die Osmanen – anders als in der Sage behauptet – jedoch nur ein einziges Mal im Jahr 1480 ein. Allein deshalb erscheint die Erzählung mehr als unglaubwürdig. Darüber hinaus sei die Kerze viel zu groß gewesen, um sie in der Kirche anzuzünden, geschweige denn aufzustellen, wie der ehemalige Pfarrer der Kirche, Josef Schwögl, hinzufügt (vgl. Lukas 1977: 55). Der damalige Schuldirektor Lois Hammer sah in der Prozession eine Verbindung zu so genannten „Prangerstangen“, wie sie im Salzburger Lungau beispielsweise eingesetzt wurden: „Es sind dies 4 m lange Kerzenstangen, mit Wachs umwunden, wie sie seinerzeit auch bei Beerdigungen mitgetragen wurden. Solche Gelübdekerzen – auch Wandelkerzen genannt – kannte man bereits im 15. Jahrhundert.“ (ebd.).

Karl Natiesta, der derzeitige Pfarrer von St. Lorenzen, weiß zudem von einem ähnlichen Brauch in der deutschen Gemeinde Holzkirchen, 17 Kilometer westlich von Passau, zu berichten. Dort wird alljährlich am Pfingstsonntag eine 13 Meter hohe Kerze – in diesem Fall ist es eine mit rotem Wachs umwickelte Holzstange – bei einer 75 Kilometer langen Wallfahrt zur Kirche auf dem Bogenberg (Bistum Regensburg) mitgeführt – zuerst in waagrechter und erst ab dem Berganstieg in senkrechter Lage, getragen von einem einzigen Mann. Anders als im steirischen St. Benedikten geht diese zweitägige Wallfahrt der Legende nach auf eine andere Plage, nämlich die Borkenkäfer, zurück. Diese sollen die Einwohner von Holzkirchen dazu veranlasst haben, der Muttergottes auf dem Bogenberg seit 1475 (bzw. 1492) ein Kerzenopfer darzubringen.