Müsste man die einflussreichsten Wissenschaftler:innen des 20. Jahrhunderts aufzählen, käme man um einen Namen nicht herum: Eric Kandel, Neurobiologe und späterer Nobelpreisträger für Medizin. Der gebürtige Wiener, der 1939 vor den Nationalsozialisten in die USA fliehen musste, prägte die Erforschung des menschlichen Gehirns maßgeblich. Für seine bahnbrechenden Arbeiten wurde er im Jahr 2000 mit dem Medizin-Nobelpreis ausgezeichnet. Nun feiert Eric Kandel seinen 95. Geburtstag. Die Österreichische Akademie der Wissenschaften (ÖAW) gratuliert dem Ehrenmitglied ihrer mathematisch-naturwissenschaftlichen Klasse herzlich.

"Wir sind besonders stolz, Eric Kandel als einen der bedeutendsten Neurowissenschaftler des 20. Jahrhunderts als Ehrenmitglied in unserer Akademie zu haben. Exzellente Forscher wie er zeichnen sich durch diese bemerkenswerte Faszination und Begeisterung für ihre Disziplin aus. Wir wünschen Eric Kandel viel Gesundheit, Lebensfreude und wertvolle Zeit mit seiner Familie", sagt ÖAW-Präsident Heinz Faßmann. 

Flucht aus Wien

Eric Kandels Leben ist in jeder Hinsicht bemerkenswert. Wenige Monate nach dem Novemberpogrom 1938 musste er mit seinem Bruder vor den Nationalsozialisten in die USA fliehen. Hier schuf er sich eine neue Existenz und legte den Grundstein für eine einzigartige akademische Laufbahn. Unter hunderten Bewerber:innen wurde er zunächst für ein Stipendium für ein Studium an der Harvard University ausgewählt. 1952 wechselte er an die New York University, um Medizin zu studieren. Nur vier Jahre später promovierte er 1956 im selben Fach. Statt der zunächst geplanten psychoanalytischen Karriere entschied sich Eric Kandel für ein Leben im Zeichen der Grundlagenforschung, wo er sich der experimentellen Untersuchung biologischer und molekularer Vorgänge im Gehirn widmete – und hier insbesondere der Fähigkeit des Erlernens und Erinnerns.

Nach wissenschaftlichen Stationen in Boston und Paris kehrte er 1974 an die Columbia University zurück und gründete hier das Zentrum für Neurobiologie und Verhalten. In seinen Forschungen gelang es Eric Kandel nachzuweisen, dass Lernen und Erinnern molekulare und anatomische Veränderungen im Gehirn bewirken. Dies trug maßgeblich zu einem besseren Verständnis der Funktionen des Gehirns bei. Für diese Leistungen wurde ihm im Jahr 2000 der Nobelpreis für Medizin verliehen.

Höchste Auszeichnungen

Zahlreiche weitere Auszeichnungen würdigten und begleiteten das wissenschaftliche Werk von Eric Kandel. In Österreich wurde er 2024 mit der höchsten staatlichen Auszeichnung geehrt, dem Großen Goldenen Ehrenzeichen am Bande für Verdienste um die Republik Österreich.

Bereits im Jahr 2002 ernannte die ÖAW Eric Kandel zum Ehrenmitglied ihrer mathematisch-naturwissenschaftlichen Klasse. An der Akademie engagierte er sich in vielfältiger Weise, unter anderem als Vorsitzender des Scientific Advisory Boards des IMBA – Instituts für Molekulare Biotechnologie der ÖAW. Die Akademie ist dem bedeutenden Forscher für seine enge verbundenheit und sein Engeagement zu großem Dank verpflichtet.