Der Europäische Forschungsrat (ERC) zeichnet Sasha Mendjan, Senior Group Leader am Institut für Molekulare Biotechnologie (IMBA) der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, mit einem ERC Advanced Grant aus. Die mit bis zu 2,5 Millionen Euro dotierte Förderung unterstützt herausragende Grundlagenforschung und wird an etablierte Spitzenforscher:innen vergeben.

Herzforschung auf höchstem Niveau

Mendjan und sein Team arbeiten seit Jahren an dreidimensionalen Herz-Organoiden, sogenannten Kardioiden. Als Basis dafür nutzen die Forscher:innen menschliche Stammzellen. Diese Modelle bilden zentrale Aspekte des menschlichen Herzens im Frühstadium nach. Bereits 2021 gelang es dem Team, erste kammerähnliche Strukturen zu erzeugen. Zwei Jahre später folgte ein Mehrkammer-Modell, das zentrale Herzbestandteile wie Ventrikel und Vorhof umfasst – ein Meilenstein für die Entwicklungsbiologie des Herzens.

Neue Einblicke in in die Entwicklung des menschlichen Herzens

Mit dem neu geförderten Projekt möchte das Team nun spätere Stadien der Herzentwicklung nachzubilden, etwa die Verdickung der Herzwände und die Ausbildung der koronaren Blutgefäße. Ziel ist ein hochpräzises Modell des ausgereiften menschlichen Herzens. Mithilfe modernster Technologien wie Genomik, Proteomik und Lichtblattmikroskopie sollen die Kardioide auf zellulärer und subzellulärer Ebene analysiert werden. So erhoffen sich die Forschenden grundlegende Erkenntnisse zu angeborenen Herzfehlern und künftigen regenerativen Therapieansätzen.

„Ich bin dem Europäischen Forschungsrat sehr dankbar für diese Unterstützung“, sagt Mendjan. „Die Förderung erlaubt uns, einen entscheidenden nächsten Schritt zu gehen – hin zu einem umfassenden Verständnis, wie das menschliche Herz entsteht und funktioniert.“

Wissenschaftlicher Werdegang

Sasha Mendjan promovierte an der Ludwig-Maximilians-Universität München und forschte anschließend am Wellcome Trust–MRC Stem Cell Institute der Universität Cambridge. 2015 wechselte er als Junior Group Leader an das IMBA. Seit 2024 ist er auch Assistenzprofessor an der Medizinischen Universität Wien. 2025 wurde er zum Senior Group Leader am IMBA ernannt. Mendjan ist zudem Mitgründer des Vienna-BioCenter-Spin-offs hearbeat.bio, das eine Plattform für die Medikamentenentwicklung auf Basis von Herzorganoiden aufbaut.