Über Jahrzehnte war die Drake-Gleichung vor allem ein Rahmen, um die Wahrscheinlichkeit außerirdischen Lebens theoretisch zu diskutieren. Missionen wie Kepler und TESS haben zentrale astronomische Parameter dieser Gleichung erstmals empirisch bestimmt und gezeigt, dass Planeten allgegenwärtig sind und potenziell lebensfreundliche Welten häufig vorkommen. Der Schwerpunkt hat sich dabei auf die Identifikation mikrobieller Biosignaturen verlagert – im Gestein des Mars, in den subglazialen Ozeanen des Jupitermondes Europa oder des Saturnmondes Enceladus sowie in den Atmosphären extrasolarer Planeten. Parallel dazu wird weiterhin nach Technosignaturen gesucht, also nach möglichen Hinweisen auf technologische Zivilisationen.

Der frühere NASA-Direktor und Astrophysiker Thomas H. Zurbuchen zeigt bei einer Littrow-Lecture der ÖAW, dass die Suche nach Leben im All an einem historischen Wendepunkt steht. Bei seinem Vortrag "Die moderne Suche nach Leben im All: Von der Drake-Gleichung zur Astrobiologie" legt er dar, wie sich diese Suche von spekulativer Abschätzung zu systematischer, datengetriebener Exploration entwickelt hat. Thomas H. Zurbuchen ist Professor für Weltraumwissenschaft und -​technologie an der ETH Zürich und Leiter von ETH Zürich|Space. Von 2016 bis 2022 war er Leiter der Wissenschaftsabteilung der US-amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA und verantwortlich für 130 Missionen mit 37 Starts, darunter das James-Webb-Weltraumteleskop, die Parker-Sonnensonde und den Perseverance Mars-Rover. 

Thomas H. Zurbuchen setzt mit diesem Vortrag die Reihe der Akademievorlesungen fort, die prominente Vortragende unterschiedlicher Fachgebiete nach Wien bringen. Unter dieser Dachmarke widmen sich die Littrow-Lectures aktuellen Forschungsthemen in Astronomie und Astrophysik.

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