In den Morgenstunden des 5. Mai 2018 nahm in den USA die NASA-Mission InSight (INterior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) erfolgreich ihre Reise zum Roten Planeten auf. InSight besteht aus einem Lander, der geophysikalische Untersuchungen der inneren Marsstruktur durchführen soll. InSight ist aber mehr als nur eine Marsmission. Die fundamentalen Fragen, die dabei gestellt werden, betreffen die Entstehung aller Gesteinsplaneten des inneren Sonnensystems, also auch die Entstehung der Erde vor mehr als vier Milliarden Jahren. Beantwortet werden sollen sie mithilfe neuer Daten, an deren wissenschaftlicher Auswertung auch das Grazer Institut für Weltraumforschung der Österreichischen Akademie der Wissenschaften (ÖAW) beteiligt ist.
Die wissenschaftliche Nutzlast von InSight besteht aus drei, teilweise in Europa entwickelten Messgeräten: einem Seismometer, einem Radiowelleninstrument und dem Physical Properties Package (HP³) zur Messung des planetaren Wärmeflusses. „Durch die Kombination spezialisierter Geräte kann InSight tief unter die Marsoberfläche hineinhorchen und die Fingerabdrücke der Entstehung untersuchen“, erläutert ÖAW-Forscher Günter Kargl. „Aber auch der Pulsschlag, die Fieberkurve und die Reflexe des Planeten werden gemessen.“
Messungen auf und unter der Oberfläche
HP³ soll mit einem besonderen Mechanismus, der wie ein Nagel mit eingebautem Hammer funktioniert, bis zu fünf Meter tief in den Marsboden eindringen, um dort ungestört vom Tag-Nacht-Zyklus Temperaturmessungen vornehmen zu können. Die Grazer Weltraumforscher/innen untersuchen die bodenmechanischen Eigenschaften, die sich aus dem Eindringverhalten von HP³ in den Marsboden ableiten lassen. Des Weiteren werden auch gezielt Manipulationen der Oberfläche mit der Schaufel des Instrument-Deployment-Arms durchgeführt, um weitere mechanische Parameter des schotterartigen Regolithbodens bestimmen zu können.
InSight ist die erste Mission, die gezielt das Innere und den Aufbau des Mars untersuchen soll und setzt allein dadurch bereits neue Maßstäbe in der unbemannten Raumfahrt. Zwei weitere Premieren der Mission: Es ist der erste interplanetare Start, der von der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien aus erfolgte, und es ist das erste Mal, dass zwei CubeSats mit auf die Reise genommen werden, um während der Landung eine bessere Kommunikation zwischen InSight und der Kommandozentrale auf der Erde sicherzustellen.
