Der Name der Mission steht für "Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys". Für Carole Mundell, Wissenschaftsdirektorin der ESA, ist ARRAKIHS eine "bahnbrechende und einzigartige Mission zur galaktischen Archäologie."

Bei Galaxien denkt man an eine leuchtende, spiralförmige Scheibe aus Sternen, Gas und Staub. Jede Galaxie umgibt jedoch ein viel größerer, kugelförmiger Bereich, der als "Galaxien-Halo" bezeichnet wird und größtenteils aus unsichtbarer dunkler Materie besteht, die als gravitativer Klebstoff der Galaxie fungiert. Dieser Halo enthält deutliche Spuren von der Entstehungsgeschichte der Galaxie. ARRAKIHS soll das schwache Licht aus den Halos naher Galaxien einfangen und so neue Details darüber liefern, wie sich Galaxien  bilden und weiter entwickeln.

Das IWF Graz ist federführend beim Bau der EBOX, dem wichtigsten elektronischen Teilsystem, das die wissenschaftlichen Beobachtungen der vier bildgebenden Sensoren sammelt, mit der Raumsonde kommuniziert und die Teleskope auf ihrer optimalen Temperatur hält. Das Institut liefert die Common Data Processing Unit (CDPU) und das Gehäuse der EBOX. Das IWF ist für die Integration der anderen Einheiten in der EBOX (z. B. die von den Konsortialpartnern bereitgestellte Stromversorgungseinheit) und für die Durchführung der erforderlichen Umwelttests (z. B. Vibration, Thermal-Vakuum usw.) zuständig.
 

"Mit dem Bau der EBOX können wir die langjährige Tradition unserer Forschungsgruppe in der Raumfahrttechnik festigen", betont Giono.

Die Beauftragung durch die ESA stellt für das IWF eine große Chance dar. "Mit dem Bau der EBOX können wir die langjährige Tradition unserer Forschungsgruppe in der Raumfahrttechnik festigen und weiterhin modernste Raumfahrtelektronik entwickeln“, betont IWF-Gruppenleiter Gabriel Giono. "Wir können unsere Nachwuchsingenieur:innen auf zukünftige Herausforderungen vorbereiten und kreative Wege erkunden, wie wir die Möglichkeiten der Mission nutzen können, um die Forschungsziele unseres Instituts zu unterstützen", setzt er fort.

Neben dem IWF ist in Österreich auch die Universität Wien an ARRAKIHS beteiligt, die die Anwendungssoftware für den Betrieb des Instruments beisteuert.

"ARRAKIHS kann das Vermächtnis von CHEOPS über die 2030er Jahre hinaus  erweitern", so Helling.

Die Wissenschaft geht davon aus, dass Galaxien im Laufe der Zeit durch Verschmelzungen mit anderen wachsen. Da Galaxien-Halos so schwach leuchten, konnten bisher noch nicht genügend von ihnen untersucht werden, um sicher zu sein, dass die Modelle zur Galaxienentstehung – und damit auch die Rolle der Dunklen Materie – korrekt sind. "In Anbetracht der hochpräzisen photometrischen Fähigkeiten kann ARRAKIHS auch dazu verwendet werden, Transitbeobachtungen von bereits bekannten Exoplaneten zu sammeln, ähnlich wie es derzeit mit CHEOPS geschieht, und so das Vermächtnis von CHEOPS über die 2030er Jahre hinaus zu erweitern", freut sich IWF-Direktorin Christiane Helling.

ARRAKIHS wird ein neues Beobachtungsfenster mit Blick auf das weitgehend unerforschte Universum öffnen. Indem ARRAKIHS das Unsichtbare sichtbar macht, wird die Mission die Geschichte des Universums ergründen und aufzeigen, wie sich Galaxien, wie zum Beispiel unsere Milchstraße, bilden und entwickeln und damit eine der wichtigsten offenen Fragen der modernen Astrophysik zu beantworten versuchen.

Die SPC-Sitzung, die vom 10. bis 11. Juni 2026 auf Teneriffa stattfand, hat erfreuliche Nachrichten für drei weitere Missionen mit IWF-Beteiligung geliefert. "Die Verlängerung von 13 Missionen wurde befürwortet, darunter auch BepiColombo und CHEOPS", informiert Helling. Bereits 2023 wurde die Auswahlliste für die nächste Mission der mittleren Klasse auf drei Finalisten eingegrenzt. Seitdem wurde alle drei Projekte sorgfältig hinsichtlich ihrer wissenschaftlichen Bedeutung, ihrer technischen Machbarkeit und ihrer Kompatibilität mit anderen Missionen geprüft. Auf der Grundlage dieser Bewertung wurde dem SPC nun vorgeschlagen, Plasma Observatory auszuwählen. Die formelle Entscheidung wird bei der nächsten Sitzung im November 2026 getroffen.