Ernst Steinkellner begründete die Tibetologie und Buddhismuskunde in Österreich. Ihm ist es zu verdanken, dass sich diese Fächer an der Universität Wien und an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften verankern konnten — und dass eine blühende Forschungslandschaft entstand, die seit Jahrzehnten international Anziehungskraft ausübt. Steinkellner wirkte von 1998 bis 2006 als Direktor des IKGA und ist dem Institut bis heute als Gastforscher verbunden. Für seine hervorragenden Leistungen auf dem Gebiet der Wissenschaft wurde ihm am 14.10.2025 von Bundespräsident Alexander van der Bellen das Österreichische Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst verliehen. Einen lebendigen Eindruck von Steinkellners Leben und Werk gibt ein Interview, das er 2019 für das „Oral History of Tibetan Studies“-Projekt gab (hier abrufbar).