Medienstrukturen im Sinne von Medien als Organisationen, Institutionen und Systeme prägen das Handeln von Akteuren, doch werden auch Organisationen, Institutionen und Systeme durch Akteurshandeln aufrechterhalten oder verändert. Diese theoretische Prämisse weist die Medienstrukturforschung als ein zentrales Forschungsfeld der Kommunikationswissenschaft aus. Gerade in Zeiten radikaler medialer und gesellschaftlicher Veränderungen, die häufig mit Begriffen wie Digitalisierung, Deregulierung und Polarisierung beschrieben werden, kann die Medienstrukturforschung dazu beitragen, den sich vollziehenden Medien- und Öffentlichkeitswandel in seinen politischen, wirtschaftlichen und technologischen Kontexten zu analysieren. Darin kann eine der Voraussetzungen gesehen werden, um überhaupt Maßnahmen zur Bewältigung gegenwärtiger krisenhafter Entwicklungen, sei es in der Medienproduktion oder in der Mediennutzung, und damit zur Stärkung demokratierelevanter Medienstrukturen konzipieren zu können. Anhand von sieben Beiträgen, die dieses Themenheft von M&K versammelt und die unterschiedliche Aspekte des weiten Forschungsfeldes der Medienstrukturforschung aufgreifen, soll zweierlei verdeutlicht werden: (1.) der Anspruch, das dynamische Zusammenspiel von Struktur und Handeln und damit die Wechselwirkungen zwischen Makro-, Meso- und Mikroebene einschließlich ihrer Auswirkungen auf die Gesellschaft als Ganzes zu verstehen, und (2.) das Potenzial des daraus resultierenden grundlegenden Reflexionswissens, das die Medienstrukturforschung im Sinne einer gesellschaftlichen Profilierung des Faches, aber auch zur Beratung von Medienpolitik und -regulierung bereitstellen kann.

Media structures, understood as media organizations, institutions, and systems, shape the actions of actors. At the same time, organizations, institutions, and systems are maintained or transformed through actors’ practices. This theoretical premise identifies media structure research as a central field of communication studies. Especially in times of radical media and societal change—often described in terms such as digitalization, deregulation, and polarization—media structure research can contribute to analyzing the ongoing transformations of media and the public sphere within their political, economic, and technological contexts. Such analysis may be regarded as a prerequisite for developing measures to address current crises, whether in media production or media use, and thus for strengthening media structures relevant to democracy. Through seven contributions gathered in this special issue of M&K, which address different aspects of the broad field of media structure research, two key objectives are highlighted:
(1) the ambition to understand the dynamic interplay between structure and agency, and thereby the interrelations between macro-, meso-, and micro-levels, including their effects on society as a whole; and
(2) the potential of the fundamental reflexive knowledge that results from this research—knowledge that can profile the discipline of communication studies in societal terms, while also providing valuable guidance for media policy and regulation.

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