Das Institut für Iranistik wurde am 1. November 2002 gegründet, nachdem die bis dahin bestandene Kommission für Iranistik zuvor ihre Tätigkeiten eingestellt hatte. Die zentralen Forschungsaufgaben der Kommission im Bereich der Iranischen Onomastik - hier vor allem das philologische Großvorhaben Iranisches Personennamenbuch - wurden in das Forschungsprogramm des Instituts aufgenommen, weiter geführt und intensiviert. Der aktuelle thematische Forschungsschwerpunkt des Instituts folgt allerdings einem neu geschaffenem Konzept:

Zentrales Forschungsfeld: "Iranisch geprägte Kulturen zwischen Tradition und Moderne"
Dem zentralen Forschungsvorhaben des Instituts "Iranisch geprägte Kulturen zwischen Tradition und Moderne" liegt die Erforschung von Modernisierungsprozessen in nicht-arabischen, aber islamisch geprägten Kulturen Asiens zugrunde. Dieser Schwerpunkt ist kulturwissenschaftlich geprägt, methodisch vielfältig und umfasst den zeitlichen Rahmen von der frühen Neuzeit bis zur Gegenwart. Zur Zeit werden am Institut vier Einzelforschungsvorhaben zu diesem Rahmenprojekt bearbeitet (siehe Schwerpunkte und Projekte)

Internationale Positionierung des Instituts für Iranistik der ÖAW
In Österreich ist das Institut für Iranistik an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften die einzige explizit iranistische akademische Institution, das Fach Iranistik ist an keiner österreichischen Universität kurrikular vorhanden.
Während im übrigen Europa Fächer mit iranistischen Inhalten überwiegend an die Universitäten gebunden und innerhalb der "Orientalistik" oder "Islamwissenschaft" manchmal zugunsten von Arabo- und Turkozentrik randständig behandelt werden, kann das Institut für Iranistik mit seiner Konzentration auf das oben umrissene Forschungsfeld der Modernisierungsforschung neue Perspektiven in der gesamteuropäischen Iranistik eröffnen.

Eine besondere Rolle nimmt das Institut für Iranistik auch im mitteleuropäischen Raum ein: über den anwendungsbezogenen Schwerpunkt "Central European Network of Iranian Studies" (CENIS) soll es zu einem zentralen Punkt einer internationalen, vor allem aber auch einer zentraleuropäischen Forschungsvernetzung ausgebaut werden.