Diese zentrale Position spiegelt sich in der baulichen Entwicklung der Hofburg wider: von der mittelalterlichen Kastellburg des Schweizertraktes führt sie über Palastbauten der Renaissance und des 17. Jahrhunderts, die als Amalienburg, Stallburg und Leopoldi-
nischer Trakt erhalten geblieben sind, zu den großen, nur zum Teil realisierten Ausbauprojekten unter Kaiser Karl VI. – Hofbibliothek, Hofstallungen, Reichskanzleitrakt, Winterreitschule, Michaelertrakt – und Maria Theresia. Mit dem nie vollendeten „Kaiserforum“ wurde schließlich im 19. Jahrhundert versucht, die Hofburg dem neu geschaffenen urbanen Kontext der Ringstraße zu integrieren.
Dennoch erhielt die Hofburg nie ein einheitliches Erscheinungsbild; beinahe alle Planungen, die in diese Richtung tendierten, blieben Papier; dies gilt auch für die repräsentativen Projekte, die nach 1918 bis in die 1940er Jahre entstanden.

Der architektonischen und städtebaulichen Komplexität der Hofburg steht eine bemerkenswert geringe Beachtung und unzureichende Würdigung durch die Kunst- und Architekturgeschichte gegenüber.
Dieses Desiderat hat die Kommission für Kunstgeschichte der Österreichischen Akademie der Wissenschaften zum Anlass genommen, ein groß angelegtes Forschungsprojekt zu entwickeln. Rund 20 Wissenschafter – Kunsthistorikerinnen und Kunsthistori-
ker, Bauarchäologen, Historikerinnen und Historiker, Gartenhisto-
riker und Filmwisschafterinnen – untersuchen breit angelegte The-
menkreise: Planungs-, Bau- und Funktionsgeschichte, Architektur und Gartenanlagen, urbanistischer Kontext, bildnerische Ausstat-
tung und Einrichtung und die dahinter stehenden programmati-
schen Konzepte von Bauherren und Architekten.

Grundlage und Ausgangspunkt der Untersuchungen sind umfangreiche, aber erst in Teilen bekannt gemachte Archivalien. Das Material besteht einerseits aus zehntausenden Aktenstücken des Österreichischen Staatsarchivs, die zum Teil detailliert Auskunft geben über Abläufe und Hintergründe von Planungen und deren Realisierung bzw. deren Verwerfung; zum anderen Teil besteht es aus ca. 8.000 (sic!) Plänen, Architekturzeichnungen und Veduten hauptsächlich aus der Albertina, dem Österreichischen Staatsarchiv und dem Wien Museum. Die Berücksichtigung von Printmedien, Film- und Tondokumenten als Quellen lässt ebenfalls neue Aufschlüsse über diesen zentralen Ort der österreichischen
(Kunst-)Geschichte erwarten.

Die sieben Jahrhunderte umfassende, ausgesprochen komplexe Planungs- und Baugeschichte der Wiener Hofburg machte eine Teilung des Großprojektes in fünf Forscherteams notwendig.

13. Jahrhundert bis 1519/1521–22: Die Anfänge
1519–1521/22 bis 1705: Die Residenzen der Renaissance und des Frühbarock
1705–1835: Die großen Ausbauprojekte
1835–1918: Das Kaiserforum
Seit 1918: Von der Residenz zum Museumsquartier

Die Projekteinheiten unterscheiden sich zwar in der Quantität des Bestandes an Bild- und Schriftquellen sowie durch die unterschied-
liche Dichte der erhaltenen Bausubstanz (etwa der mittelalterlichen Bautrakte im Verhältnis zu jenen des 19. Jahrhunderts); methodische und inhaltliche Leitlinien garantieren aber eine einheitliche Annäherung an das Thema.