Als Lise Meitner im Berlin des beginnenden 20. Jahrhunderts bei Max Planck Physik hören wollte, durfte sie das nur mit seiner persönlichen Zustimmung. Denn Frauen waren damals in Deutschland als Studentinnen noch nicht zugelassen. Auch für ihre Arbeit mit Otto Hahn am Chemischen Institut der Universität Berlin durfte sie nur Hahns radioaktiven Versuchsraum, die so genannte "Holzwerkstatt", für ihre Arbeit benutzen. Dreißig Jahre sollten Otto Hahn und Lise Meitner zusammenarbeiten. Otto Hahn erhielt später einen Nobelpreis. Lise Meitner nicht - obwohl sie mehrfach dafür nominiert war. Nichtsdestotrotz gelang der 1878 in Wien geborenen und knapp 90 Jahre später in Cambridge verstorbenen Physikerin eine nicht nur für die damalige Zeit eine beeindruckende Karriere, deren Höhepunkt die Leitung der physikalisch-radioaktiven Abteilung am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie in Berlin-Dahlem war.

Naturwissenschaftlerinnen als Role Models

"Will man bei den Schülerinnen und Schülern die Neugierde für die Naturwissenschaften wecken, sind Biografien die Wurzel und die Grundlage", ist Lore Sexl, Kommission für Geschichte der Naturwissenschaften, Mathematik und Medizin der ÖAW überzeugt. Dabei sind der Physikerin die Lebensgeschichten von Frauen in den Naturwissenschaften ein besonderes Anliegen. Denn sie fungieren als wichtige Role Models für Mädchen, denen durch sie eine naturwissenschaftliche Karriere als Option eröffnet werden kann. "Damals wie heute hatten es die Frauen schwerer als ihre männlichen Kollegen, sich in den 'harten' Naturwissenschaften wie Physik oder Chemie zu etablieren", betont Sexl. "Umso wichtiger ist es, besonders die Mädchen in diese Richtung zu fördern."

Auf Sexls Programm stehen Physikerinnen des auslaufenden 19. und beginnenden 20. Jahrhunderts wie Lise Meitner oder Marietta Blau und Berta Karlik - Nachfolgerin von Stefan Meyer als Direktorin des Instituts für Radiumforschung in Wien und erstes weibliches Mitglied der ÖAW -, die Theoretikerin Maria Goeppert-Mayer (Nobelpreisträgerin für Physik 1963), Irene Joliot-Curie, eine geniale Chemikerin und Physikerin (Nobelpreis für Chemie 1935) sowie natürlich Marie Curie, Nobelpreisträgerin für Physik und Chemie. Ebenso wirft sie einen Blick auf hervorragende Naturwissenschaftlerinnen früherer Jahrhunderte wie die deutsche Astronomin Caroline Herschel oder die französische Physikerin, Mathematikerin und Philosophin Emilie du Chatelet, beide wichtige Forscherinnen des 18. Jahrhunderts.

Mit den Biografien will Sexl im Rahmen ihrer Schulprojekte nicht nur Role Models für Mädchen schaffen, sondern auch die Erforschung der Natur als lebendigen Prozess begreifbar machen. "Mit einer trockenen Formel an der Tafel, wird man die Neugier der Schülerinnen und Schüler kaum wecken können, erzählt man jedoch die Geschichte der Menschen, wie sie gelebt, geliebt und geforscht haben - ist sofort das Interesse da", weiß Sexl aus Erfahrung.

Eine Frage des fördernden Umfelds

Auf die Bedeutung der Lebensumstände - besonders für Frauen in den Naturwissenschaften - hinzuweisen ist Sexl ein besonderes Anliegen. So wurden die drei Physikerinnen Marietta Blau, Berta Karlik und Lise Meitner von ihrem Elternhaus wie ihrem wissenschaftlichen Umfeld sehr gefördert. Sexl: "Ihnen gemeinsam war ein intellektuell wie kulturell aufgeschlossenes Elternhaus und die persönliche Förderung und Fürsprache durch renommierte Physiker ihrer Zeit wie Max Planck oder Albert Einstein." Andere - wie die Astronomin Karoline Herschel - mussten darum kämpfen überhaupt Lesen und Schreiben zu lernen. Diese Differenzen arbeitet Lore Sexl in ihren Schulprojekten gezielt heraus: "So vergleiche ich beispielsweise mit den Schülerinnen und Schülern die Biografien von Caroline Herschel und Emilie du Chatelet, die ja aus einem sehr privilegierten Umfeld stammte."

Dabei setzt die Physikerin auf einen fächerübergreifenden Zugang, der alle Sinne ansprechen soll. In ihrem aktuellen Projekt "100 Jahre Institut für Radiumforschung in Wien - Geschichte der Radioaktivität 1898-1938" erarbeitet Sexl mit Schülerinnen und Schülern des Akademischen Gymnasiums in Wien eine Ausstellung, für die Kurzbiografien erstellt, Briefe von Ernest Rutherford aus dem Englischen oder Marie Curie aus dem Französischen übersetzt und diskutiert sowie Porträts der Forscherinnen und Forscher gemalt werden.